仮想世界（メタバース）へ

メタバース

メタバース (Metaverse)とは、コンピューターによって生み出されてインターネット上に存在する仮想世界のことだ。CGの技術によって3次元の立体空間として表現されるものが多い。語源はSF作家のニール・スティーヴンスンが自著『スノウ・クラッシュ』の中で使用したメタ(meta)とユニバース(universe)の合成語である。

似た言葉にバーチャルリアリティやサイバースペース（仮想空間）があり、広義ではこれらに含まれると言えるが、バーチャルリアリティのような五感に反映する機能がなく、サイバースペースはWebやコンピューターゲームなど現実にはない空間全てを含む、といった点から区別される。

オンラインゲームと違い、背景の物語、決められた目的、倒すべき敵等は存在せず、利用者同士の交流や商業活動や学術的な研究を主目的に活用されているものが多い。

従来のインターネットのブラウザは一般に紙媒体を模した、2次元をベースとしたコンテンツを提供してきたが、これをCGで構成された3次元の立体的な仮想空間へと拡張した発展形がメタバースと考えるむきもある。（セカンドライフでは2010年11月に、インターネットを閲覧するブラウザを用いてメタバースの世界にアクセスする環境のテストが行なわれた。）利用者はアバターと呼ばれる自分の分身を介してメタバースの空間に入り、探索したり、他の利用者とチャットするといった交流を図る事が出来る。サービス内通貨を用いた買い物や、サービス内で商品を制作して販売する経済活動が出来たり、ユーザー自らが作ったゲームなどの、さまざまなコンテンツを楽しむことができるサービスも存在する。しかし、メタバースの中にはIMVUのように、言語バーが消える、正常に起動できない、ブラウザからのコマンドに正常に反応しない等といった、運営側では到底解決不能の不具合が発生するものも存在している。

「Second Life」に代表されるネットワーク上の3Dコミュニティサービスは、ユーザーによって作られるコンテンツ「User Generated Content（UGC）」が主体となり、仮想世界内で使用する仮想通貨によってコンテンツが流通して普及するスタイルで発展してきた。現在は、メタバースを作るためのサーバーソフトのオープンソース化が進展しつつあり、オープン・シムといった、個人のパソコンをサーバーとしてコンテンツを提供できる環境が登場している。野村総合研究所などの分析によれば、これによって仮想世界の構築が容易になり、通常のインターネット用のブラウザで容易にアクセスできるようにれば、ユーザーのニーズに応じた複数のメタバースが誕生して、「マルチバース」の時代が来ると予想されている。

また、学術的な研究の場として、企業や大学や研究機関が活用しているケースもある。心理療法を応用した癒し系コンテンツを提供しているオープン・シムもあり、映画を超える感動体験が可能なメタドラマ（メタバース上でプレイするサイコドラマ）など、2008年頃から従来見られなかった新しいコンテンツも登場してきている。メタバースの第一世代が、アバターを用いて仮想世界にアクセスする基礎技術の確立だとすれば、第二世代はプレイヤーの夢（深層心理）を仮想世界に投影して楽しむ技術の確立であり、メタドラマの登場はその先駆とみられている。

さらにメタバースは第三世代へと進化する様相を見せはじめている。電磁メタマテリアルの技術を応用すれば、現実の世界に存在するさまざまな物体の表面に、メタバース世界のCGが投影できるようになり、メタバースの世界と現実世界の融合が起こると考えられている。たとえば、メタマテリアルで作られた光学迷彩機能を持つオートバイのヘルメットに、セカンドライフのアバターの画像を投影すれば、現実世界をアバターの姿で歩き回ったり、人とコミュニケーションすることが可能となる。また、ジェル状の物体に適度に磁性体を分散させた新素材を、電磁力で自在に変形させることができる磁性流体制御技術を用いれば、CG世界の仮想の物体の立体的なデータをリアルタイムで現実世界にロードすることが可能になる。その物体の表面を柔軟性を持つ電磁メタマテリアルの薄膜で覆ってCGの画像を投影することで、メタバース世界の仮想の物体に、現実に人の手で触れるなど、従来は不可能と考えられていたことが可能になる。たとえば、アバターの姿形をした磁性流体ジェルの物体を、まるでフィギュアの人形のように現実世界の人の手や肩の上に乗せて、握手などの触れ合いを持つ楽しみかたも可能になってきている。このような遠隔コミュニケーション用の手乗りアバターは、インターネット回線の向こう側にいるプレイヤーが、Kinectといったモーションキャプチャーのシステムでその仕草をコントロールし、ボイスチャットによって声を出して会話しているので、ロボットのような関節を持つ動きが硬いアンドロイドとのコミュニケーションや、テレビ電話を用いる環境とは、全く異なる自然な印象を受ける。こうしてメタバース上の仮想世界と現実の世界が一つに融合していけば、ユビキタスコンピューティングの生活環境が普及すると予想されている。

メタバースそのものとは言えないが、近いサービスとして以下のものがある。

日本国外

  • Entropia Universe
  • Second Life（リンデン・ラボ）
  • There
  • ProtonMedia
  • Habbo
  • HiPiHi
  • IMVU
  • NTOMO
  • ActiveWorlds
  • kaneva
  • Lively（Google）
  • Blue Mars

日本国内

  • MILU(ミル)(グレイトフルデイズ)
  • Home (オンラインサービス)（ソニー）
  • meet-me[1]（ココア）
  • ダレットワールド（ダレット）――サービス終了
  • インターネットアドベンチャー〔iA〕（セガ）――サービス休止
  • スプリューム（スプリューム）
  • 東京0区（SBI Beyond）――サービス休止？
  • ViZiMO（マイクロビジョン）
  • はてなワールド（はてな）――サービス終了
  • PRUM（BIF）――サービス終了
  • メタバモール（スプリューム）